Allá por junio, 12 jóvenes promesas se juntaron en Pamplona para participar en el Grassroots Program, una iniciativa promovida por Giant Bikes y Liv Cycling en colaboración con el Equipo Kern Pharma para ofrecer a talentos de todo el mundo una oportunidad de oro para hacer realidad sus sueños y llegar a la élite del ciclismo.
Después de dos intensas semanas de entrenamiento y aprendizaje, con largas charlas y exigentes tests, cada ciclista mantuvo una reunión individual con el equipo de Rendimiento del UCI ProTeam español. Los técnicos habían analizado los números y evaluado distintos factores para tratar de discernir el potencial y el margen de progresión de los corredores, y señalarles el camino a seguir de cara a alcanzar su mejor versión.
Uno de los corredores, el taiwanés En Ten Zhang (2006), se presentó en dicha reunión individual con una libreta en la cual fue tomando notas de la conversación. Este detalle impresionó a los técnicos, por cuanto revelaba su voluntad de sacar el máximo partido posible al Grassroots Program. Su capacidad aeróbica era ya reseñable; su margen de progresión, bastante amplio; y ese lado metódico simbolizado por la libreta le distinguía del resto de participantes. Todo se sumó para otorgarle un billete de regreso a Pamplona para participar en la segunda fase del Giant Grassroots Program.
El chino Changhong Du (2006), por su parte, se ganó dicho billete para la Fase 2 cuesta arriba. Su explosividad en las subidas encajaba bastante bien con el tipo de pruebas que se disputan en el calendario amateur vasco, en el cual fue invitado a hacer sus pinitos tras varias experiencias en la escena asiática. Por último, el coreano Kwon ‘David’ Jisung (2008) destacó por su potencia y su habilidad sobre la bicicleta, ideales para destacar en la siempre exigente categoría juvenil cuyas carreras se suelen resolver en sprints reducidos.
Kwon lidió con un calendario bastante apretado durante su estancia en España, participando en cuatro pruebas de un día disputadas en Ibarra, Beasain, Luquin y Liernia con el apoyo de dos entrenadores del Equipo Kern Pharma, Carlos Jiménez y Iosune Murillo. Además, en su primera carrera gozó de un cicerone bastante especial: el profesional Unai Iríbar, residente en la zona donde se disputaba la competición, que le explicó todos los secretos del recorrido e incluso se prestó a entregarle bidones desde la cuneta.
Cada carrera aportó una serie de valiosas lecciones a David. “La Fase 1 fue genial, por todos los entrenamientos y por todo lo que aprendimos sobre nutrición y preparación física”, comenta el coreano. “Pero la Fase 2 ha sido más intensa si cabe. Al principio no tenía ni idea de cómo era correr aquí, y eso me llevó a vivir momentos muy buenos y otros muy difíciles. Sin embargo, ya he aprendido que la colocación y la táctica son importantísimas cuando se compite a este nivel, y creo haber mejorado un poquito en cada carrera”.
Du y Zhang, por su parte, tuvieron dos oportunidades de medirse junto al filial del Equipo Kern Pharma. Equipo Finisher, en Zegama y Urduliz. Ambas pruebas son conocidas a nivel local por lo exigente de su recorrido, con carreteras tramposas y subidas empinadas que acaban por romper el pelotón en cachitos.
“El estilo de competición es muy diferente respecto al de China por la velocidad que se sostiene a lo largo de toda la carrera”, resume Du. “Lo elevado que era el ritmo puso de manifiesto mis dificultades a la hora de situarme en el pelotón. En China, puedo tirar de potencia para compensar mi poca habilidad para colocarme. Aquí, en cambio, no es así. Estas dos carreras me han venido muy bien para darme cuenta de que tengo que mejorar en ese aspecto”. El mero hecho de concluir la carrera de Zegama constituyó un triunfo en sí mismo para el ciclista chino.
En cuanto a Zhang, ha podido comprobar de primera mano “lo fuertes que son los ciclistas españoles”. Esto, sin embargo, no le desanima; bien al contrario, se ha sentido motivado al comprobar su progresión desde que se incorporó al Giant Grassroots Program hasta hoy. “¡Soy mejor ciclista de lo que era antes!”, proclama. Y algo parecido afirma Du: “Ahora sé mucho más sobre nutrición y ciclismo en general. He perdido peso y ganado vatios. Estoy muy agradecido al Grassroots Program”.
Los tres ciclistas han regresado ya a Asia tras completar una experiencia de valor incalculable tanto en lo deportivo como en lo personal, deseando poder volver a competir en Europa en el futuro. Un antiguo alumno del Giant Grassroots Program, el taiwanés Ho Yen Yi, ya ha conseguido llegar a profesionales con el Equipo Kern Pharma. Otros dos, el hongkonés Hon Man ‘Daniel’ Yip y el singapurense William Mitchell, han corrido esta temporada en el Equipo Finisher. Ellos son los pioneros cuyas huellas quieren seguir Zhang, Du y Kwon.
